태국 사무이 코끼리 보호구역에서 찾은 자유와 치유
태국 코사무이의 코끼리 보호구역에서 과거 관광업과 벌목업의 고된 노동에서 벗어나 평화로운 은퇴 생활을 즐기고 있는 두 마리 코끼리의 이야기와 윤리적 동물 관광의 중요성을 다룹니다.
태국 코사무이 보푸트 지역의 울창한 녹지에서, 두 마리의 코끼리가 5월의 무더위를 이기는 완벽한 방법을 발견했습니다. 바로 풀장에서 몸을 식히고 진흙 목욕을 하는 것입니다.
60대 중반의 개타(Kaew Ta)와 캄펀(Kham Phean)은 벌목업과 관광업에서의 고된 노동을 마치고 이제 평화로운 은퇴 생활을 즐기고 있습니다. 사무이 코끼리 보호구역에서 말이죠.
숲과 부겐빌레아, 새들과 나비들의 소리에 둘러싸인 이 보호구역은 구조된 7마리의 암컷 아시아 코끼리들의 보금자리입니다. 보호구역 가이드 샘 수라차이 핀세핀(Sam Surachai Pinsepin)은 "개타와 캄펀은 등에 진흙을 뿌리는 것을 좋아합니다. 이는 햇빛과 벌레로부터 피부를 보호하기 때문이죠"라고 설명합니다.
이들은 이제 바나나 잎에 싸인 수박, 쌀, 호박을 먹으며 지내고 있습니다. 이전의 삶과는 완전히 다른 모습입니다.
2018년 보호구역에 도착하기 전, 이 코끼리들은 혹독한 노동을 견뎌야 했습니다. 캄펀은 30년 동안 파타야에서 관광객들을 태우며 일했고, 일하지 않을 때는 나무에 묶여 있어야 했습니다. 개타는 조련사에게 맞아 한쪽 눈을 잃었고, 역시 수년간 가혹한 조건에서 관광객들을 태우는 일을 해야 했습니다.
이러한 상처와 부상들은 태국 관광업계의 동물 착취라는 어두운 이야기를 보여줍니다. 여기서 코끼리들은 여전히 지각 있는 존재가 아닌 상품으로 취급되고 있습니다. 국제자연보전연맹(IUCN)에 따르면, 아시아 코끼리는 멸종위기종이며, 태국에는 야생 개체수의 약 15%가 서식하고 있습니다. 한편 약 4,000마리의 코끼리가 포로 상태로 살고 있으며, 많은 수가 심리적 트라우마를 유발하는 관광업 역할에 강제로 동원되고 있습니다.
보호구역은 코끼리구조재단의 설립자이자 윤리적 코끼리 관광의 선구자인 생되안 "렉" 차일러트(Saengduean "Lek" Chailert)의 지침을 따르고 있습니다. 렉의 옹호 활동은 코끼리를 타고 착취하는 것에서 벗어나 더 자비로운 "안장 없는" 모델로의 전 세계적인 변화를 촉발했습니다.
"코끼리들은 코끼리답게 살아야 합니다."
보호구역에서는 관광객과 함께 목욕하는 것을 금지합니다. 이는 자연스러운 사회적 행동을 방해하고 스트레스를 유발하기 때문입니다. 대신 코끼리들은 자유롭게 돌아다니며 자연스럽게 목욕하고 사교 활동을 할 수 있습니다. 이는 그들의 웰빙에 필수적인 활동들입니다.
"코끼리는 매우 지능적이고 사회적인 동물입니다. 그들에게는 물에서 첨벙거리고, 진흙에서 뒹굴고, 인간의 간섭 없이 상호작용할 수 있는 공간이 필요합니다."
사무이 코끼리 보호구역은 쇼가 아닌 진정한 보호구역을 제공합니다. 코끼리들이 트라우마로부터 치유하고 존엄하게 살 수 있는 피난처입니다. 관광업이 발전함에 따라, 이런 곳들은 동물 복지를 존중하고 이 장엄한 생물들을 미래 세대를 위해 보호하는 윤리적 야생동물 관광의 희망을 보여줍니다.
